James Cameron l'avait promis : pas question de se répéter. Chaque Avatar explore un pan de l'étonnante planète Pandora, habitée par les Na'vis, les immenses extraterrestres bleus, menacés par des colons humains venus exploiter les importantes ressources minières.
Une tribu agressive
Dans De feu et de cendres, l'intrigue part à la découverte d'une tribu jamais vue jusqu'ici, les Mangkwan. Incarnée par Oona Chaplin, la petite-fille de Charlie Chaplin, leur cheffe Varang impressionne tout de suite par l'intensité de son regard, ainsi que par ses ornements guerriers à dominante rouge. Dans une des bandes-annonces, elle est très claire sur son état d'esprit : "Le feu est venu de la montagne quand j'étais petite. Il a brûlé notre forêt. Mon peuple a appelé à l'aide mais Eywa (la déesse des Na'vis, Ndlr) n'est pas venue. Je suis allée vers le feu pour m'initier à ses manières." Ce ton amer, hostile, rappelle celui de certains mutants des X-Men. Dans Avatar (2009) et Avatar : la voie de l'eau (2022), les Na'vis étaient beaucoup plus apaisés.
Une famille touchée en plein cœur
Cette nouvelle tribu, c'est bien sûr la famille Sully qui en fait connaissance. Jake (Sam Worthington), Neytiri (Zoe Saldana) et leurs enfants sont toujours au centre du récit. Mais cette fois-ci, ils sont marqués par la mort de Neteyam, le fils aîné tué au combat dans le deuxième opus. Au vu des premières images, Neytiri semble habitée par une rage impossible à apaiser. James Cameron a été clair sur le fait que derrière les spectaculaires effets visuels, le cœur de ses films doit rester dans les personnages, ici dans leur conflit intime. Une promesse qu'il a constamment tenue au fil de son œuvre.
Tournage en trois phases
Pour mettre en boîte l'intégralité de ce troisième opus, il a fallu près de sept ans. En fait, l'essentiel de De feu et de cendres a été tourné en même temps que La voie de l'eau. D'abord en Californie, entre septembre 2017 et novembre 2018, pour les scènes en "performance capture" (le procédé qui consiste à élaborer des personnages numériques à partir des expressions et mouvements d'un vrai acteur). Puis du printemps 2019 jusqu'en décembre 2020, en Nouvelle-Zélande, pour des scènes "live" dans des décors réels. Cette deuxième phase a été interrompue deux mois et demi par le Covid-19. La troisième s'est déroulée en février puis juin 2024 avec des scènes supplémentaires tournées alors que la post-production est déjà bien avancée, afin d'améliorer le récit.
Un professeur de Poudlard au casting
En plus de Oona Chaplin, un nom célèbre fait son entrée dans la saga : David Thewlis, le professeur Lupin dans Harry Potter. Il incarne Peylak, un chef Na'vi. Les acteurs des deux premiers opus sont logiquement de retour : Sam Worthington, Zoe Saldana, Stephen Lang, Sigourney Weaver, Kate Winslet, Giovanni Ribisi ou encore Britain Dalton.
Avatar 4 et 5 sur les rails
À ce jour, les deux premiers films de la saga figurent parmi les trois plus gros succès de l'histoire du cinéma. Un tiers du quatrième opus, attendu en 2029, est déjà tourné. Le cinquième, quant à lui, est prévu pour 2031. Pour que ces deux derniers films voient le jour, il faut que De feu et de cendres enregistre des recettes à la hauteur de celles de ses prédécesseurs (plus de deux milliards de dollars au box-office mondial). La barre est très haute. Après, La voie de l'eau était face au même défi et l'a relevé en beauté.
